Sangue oculto pode ser pesquisado de várias formas, é preciso saber que tipo de teste foi usado para ajudar o diagnóstico. O ideal é que seja usado testes imunoquimicos, que identificam somente hemoglobina vindo do intestino grosso, não precisa se fazer uma dieta específica antes do teste, nem suspender medicamentos. O Diagnostico diferencial para sangue oculto nas fezes é extenso, inclui doenças parasitárias, úlceras, divertículos, fissura, doença hemorroidária. Ele pode ser usado para investigação de anemia, principalmente no paciente idoso. Se o paciente tem anemia por deficiência de ferro e um teste positivo, ele deveria fazer uma endoscopia digestiva e uma colonoscopia, e se não se identificar nenhuma causa que justifique, está indicado fazer uma avaliação do intestino delgado com uma cápsula endoscópica.
Se o paciente não tem anemia, e o Teste é positivo, está indicado fazer colonoscopia e a endoscopia neste caso, só se o paciente tiver queixas específicas.
O principal uso deste teste é para o rastreamento de câncer colo retal, um tumor no intestino pode ter discretos sangramentos, muito antes de apresentar algum sintoma, mas a sensibilidade do teste não é boa para detectar pólipos benignos, que são lesões que predispõe ao câncer. Os estudos também mostram que a sensibilidade é maior para lesões do colon esquerdo do que do direito.
O rastreamento para câncer de intestino geralmente começa a partir dos 50 anos, e antes disto na presença de história familiar. Um teste positivo já é requisito para se fazer uma colonoscopia, mas com um teste negativo não se pode afastar este diagnóstico, uma vez que sangramentos podem ser intermitentes, e muitos tumores não sangram em fase inicial.